Nessuna razza di cane è stata offuscata più dell'American Pit Bull Terrier. I media hanno promosso la specie come una creatura pericolosa a causa dell'associazione del cane con combattimenti tra cani e feroci attacchi pubblici. Articoli speculativi pubblicati negli anni '80 e '90 suggerivano che l'aggressività del cane fosse genetica.
Era considerato un nemico pubblico che non poteva essere riformato o addestrato a coesistere con gli umani. I rifugi iniziarono a sopprimere i pitbull a tassi sorprendenti quando gli americani terrorizzati avevano paura di adottarli, e alcuni comuni e associazioni di proprietari di case bandirono gli acquisti o le adozioni di pitbull.
Le opinioni pubbliche sui cani sono cambiate, ma per cosa sono stati inizialmente allevati i pitbull? L'American Pit Bull discende dagli incroci inglesi Bull e Terrier popolari nel 1800. Tuttavia, il termine "Pit Bull" descrive quattro razze: l'American Pit Bull, l'American Bulldog, lo Staffordshire Bull Terrier e l'American Staffordshire Terrier. Classificare un cane come "pitbull" è difficile senza l'analisi del DNA, e alcuni esperti veterinari ipotizzano che ben 25 razze canine arrivate nei rifugi siano etichettate erroneamente come pitbull. I loro antenati venivano usati come cani da lavoro per il branco bovini selvatici nel 1800, ma venivano anche usati nelle gare di "esca al toro" nelle isole britanniche. Dopo che l'esca al toro è stata vietata, i conduttori di cani hanno iniziato a organizzare gare di "ratto" in cui i pitbull combattevano i topi. Il termine "pitbull" deriva dalla fossa in cui venivano collocati i topi per combattere i cani.
Il XIX secolo: le origini della fossa
Il bull baiting era uno sport disumano che contrapponeva i bulldog inglesi ai tori. I conduttori mettevano uno o due cani nell'arena con un toro e, dopo ore di attacchi da parte dei cani, il toro crollava o moriva. Nel 1835, l'Inghilterra applicò il Cruelty to Animals Act che vietava l'esca per i tori.
Sebbene la legge impedisse la macellazione dei tori, i conduttori di cani iniziarono a organizzare gare di "ratto" in cui i pitbull combattevano i topi. Il termine "pitbull" deriva dalla fossa dove venivano collocati i topi per combattere i cani. Gli spettatori avrebbero scommesso sulla velocità con cui i cani potevano uccidere i topi, ma alla fine il governo ha represso le operazioni illegali. Sfortunatamente, alcuni proprietari di cani hanno iniziato a organizzare combattimenti clandestini in risposta alle azioni del governo.
Contrariamente al mito secondo cui i dogfighter allevavano i loro animali per essere aggressivi, gli allevatori del 19° secolo cercavano cani che fossero docili verso gli umani. Volevano che i loro cani attaccassero i loro avversari, ma i Pit dovevano essere abbastanza addomesticati da poter essere gestiti a casa e sul ring. I cuccioli aggressivi venivano separati dal resto della cucciolata e solitamente uccisi per impedire il trasferimento del tratto alla prole.
Il pitbull negli Stati Uniti
Prima dell'inizio della Guerra Civile, gli immigrati britannici arrivarono negli Stati Uniti e portarono con sé i loro Pit Bull. I cani divennero inestimabili nell'allevamento di bovini e ovini, nella sorveglianza dei terreni agricoli e nella protezione delle famiglie dai ladri. Nel 1889, il cane da lavoro inglese fu chiamato "American Pit Bull Terrier", ma l'American Kennel Club non lo riconosce come razza ufficiale. Sebbene fosse usato nei combattimenti illegali tra cani nell'America del XIX secolo, il Pit Bull era ammirato per i suoi talenti da pastore e la capacità di lavorare a fianco degli umani.
Il 20° secolo: fama e disgrazia
Il combattimento aereo divenne impopolare all'inizio del XX secolo e gli americani si concentrarono sugli aspetti positivi del Pit Bull. Erano considerati cani affidabili che lavoravano duramente per una nazione in espansione. Nel 1917, un Pit Bull divenne un improbabile eroe quando gli Stati Uniti entrarono nella prima guerra mondiale. Il cane è stato descritto come un Pit Bull americano, ma alcuni hanno ipotizzato che il cane fosse in parte un Boston Terrier.
Il soldato pitbull
Il cane, in seguito chiamato "Stubby", vagava in un'area di addestramento dell'Università di Yale per le truppe americane. Il cane divenne amico dei soldati e li seguì per tutto il campo. Quando le truppe della Guardia Nazionale si imbarcarono in Germania, contrabbandarono Stubby a bordo della S. S. Minnesota. Stubby era una spinta morale per le truppe statunitensi inesperte che erano disprezzate dai loro alleati francesi, ma presto il Pit Bull divenne più di una cheerleader per gli Stati Uniti.
Quando le truppe americane occuparono la città tedesca di Schieprey, i tedeschi in ritirata lanciarono bombe a mano nelle trincee. Stubby corse in trincea e fu ferito alla zampa anteriore dalle esplosioni. Si riprese dalle ferite e partecipò a 17 battaglie.
Il suo atto di eroismo più famoso si è verificato quando ha sottomesso una spia tedesca e ha strappato la sua croce di ferro. Il generale Pershing, comandante delle forze statunitensi, ha consegnato a Stubby una medaglia d'oro da eroe commissionata dalla Humane Education Society che in seguito divenne la Humane Society. Dopo la sua morte nel 1926, il New York Times dedicò tre colonne al suo necrologio e lo Smithsonian ne conservò le spoglie.
Hollywood Dogs
La fama e il rispetto di Stubby aumentarono l'affetto del pubblico per il Pit Bull, e i cani iniziarono ad apparire nei primi film e cortometraggi di Hollywood. Buster Keaton, Fatty Arbuckle e il produttore Hal Roach hanno interpretato i pitbull nei loro film. Hal Roach ha trovato il Pit più famoso di Hollywood, Pete. Pete è apparso nei cortometraggi Our Gangs e Little Rascals.
Politici, scrittori famosi e celebrità hanno promosso i Pit Bull come "America's Dog". Alcuni dei famosi proprietari di Pit all'inizio del XX secolo includono Theodore Roosevelt, Mark Twain, Fred Astaire e Humphrey Bogart. Dall'inizio del 1900 alla fine degli anni '60, i Pit Bull erano gli animali domestici preferiti dagli americani, ma gli anni '70 e '80 non erano così gentili con la razza.
Cambiamento delle opinioni pubbliche
La fine degli anni '60 e l'inizio degli anni '70 furono un periodo turbolento negli Stati Uniti e, sfortunatamente, i club di combattimento aereo divennero più comuni. Gli allevatori non rispettabili e fly-by-night hanno iniziato ad allevare Pit Bull senza alcuna conoscenza dell'allevamento selettivo e le segnalazioni di attacchi di cani sono aumentate in modo significativo negli anni '70. Nel 1974, New York City aveva 35.000 segnalazioni di attacchi di cani, e ora la cifra è più vicina a 3.500.
Regolare il crimine è stato difficile perché i club si trovavano in diversi stati, ma i gruppi per i diritti degli animali hanno convinto i media a pubblicare più storie sugli orrori dei combattimenti tra cani in modo che il crimine potesse diventare un crimine. Molti dei combattimenti si sono verificati in aree urbane con comunità minoritarie e i resoconti dei media di combattimenti tra cani hanno spesso alimentato le tensioni razziali nel paese. Nel 1976, il Congresso degli Stati Uniti ha vietato il combattimento aereo in tutti i 50 stati, ma la notorietà della razza Pit Bull non ha fatto altro che aumentare.
Time Magazine e Sports Illustrated
Articoli di giornale all'inizio del XX secolo promuovevano il Pit Bull come un fedele compagno, ma la copertura mediatica della razza negli anni '80 e '90 assunse un tono minaccioso. Nel 1987, la rivista Time presentava un Pit Bull in prima pagina con il titolo "The Pit Bull Friend and Killer". Il pubblico è diventato sempre più timoroso dei cani e l'articolo "Attenti a questo cane" di Sports Illustrated ha ulteriormente perpetuato lo stereotipo secondo cui le fosse erano un pericolo per la società.
L'aggressività nei cani non era così ben compresa negli anni '80 come lo è adesso. Bronwen Dickey, autrice di "Pit Bull: The Battle Over an American Icon" ha pubblicato il suo libro per sfatare i miti comuni sui pitbull. Alcune delle inesattezze che confuta includono:
- I pitbull sono programmati per uccidere:L'aggressività non è una caratteristica comune dei pitbull. I dogfighter alla ricerca di cuccioli di Pit aggressivi in una cucciolata sana considerano un successo trovare un cane "cattivo" su cinque. Costringere i Pit Bull a sopportare diete inadeguate, esposizione agli elementi e condizioni di vita disumane può portare a comportamenti più aggressivi.
- Il morso di un Pit Bull è peggiore di quello di altre razze perché la mascella si blocca: Studi scientifici hanno smentito questo malinteso. La potenza del morso di un cane è direttamente correlata alla sua massa. I cani imparano a calibrare i loro morsi da cuccioli durante l'allattamento.
La tragedia del 2007
Dopo essere stato arrestato con l'accusa di droga, Davon Boddie ha detto agli investigatori che viveva all'indirizzo di Michael Vick. Vick era un quarterback dell'Atlanta Falcon e quando gli investigatori hanno perquisito la sua proprietà, hanno trovato prove di combattimenti tra cani. Dopo che è stato notificato un altro mandato, la polizia ha trovato:
- Cani feriti e denutriti incatenati agli assi delle auto; la maggior parte dei 51 cani erano Pit Bull
- Un'area di combattimento ricoperta di sangue
- Un supporto per lo stupro per mettere incinta una donna aggressiva Pits
- Attrezzature per l'addestramento e l'allevamento degli animali
- Droghe dopanti per aumentare l'aggressività
- Documentazione dettagliata dell'operazione di combattimento aereo
Michael Vick è stato accusato di aver mentito agli investigatori federali dopo aver ammesso solo di aver ucciso due cani, e ha scontato 21 mesi di prigione. L'operazione "Bad Newz Kennels" dell'ex giocatore di football ha esposto il mondo alle orribili condizioni vissute dai Pit Bull di Vick.
Prima che gli animali venissero salvati, gli investigatori hanno notato che molti cani terrorizzati si stavano "scuotendo" a terra. Si sdraiarono quando qualcuno si avvicinò a loro perché avevano paura degli umani.
Fortunatamente, l'evento ripugnante ha avuto un lieto fine per il resto dei cani da combattimento di Vick. Dei 51 cani salvati, 48 sono stati riabilitati e hanno ricevuto case amorevoli. I media hanno intervistato i nuovi genitori di animali domestici e hanno evidenziato quanto fossero affettuosi e giocherelloni i cani. Il crimine di Vick ha contribuito a cambiare la visione di Pits come assassini.
Quando i cospiratori di Vick hanno raccontato agli investigatori i raccapriccianti dettagli dell'uccisione dei perdenti dei combattimenti aerei, tra cui l'elettrocuzione, lo strangolamento e il pestaggio a morte dei cani, gli americani hanno finalmente capito che la colpa dei cani aggressivi era degli umani. I pitbull erano solo le vittime.
Consigli finali
Diverse razze di cani hanno corpi muscolosi, pelo liscio e mascelle grandi. L'identificazione di un Pit Bull americano con indizi visivi ha portato più cani a entrare nei rifugi e ad essere soppressi. La reputazione di The Pit è migliorata in modo significativo dal salvataggio dei cani di Michael Vick, ma la razza incompresa non ha ancora mantenuto il suo precedente titolo di "America's Dog"." Si spera che ulteriori ricerche sulla genetica e l'aggressività canina ribadiscano al pubblico che il Pit Bull è un cane normale che ha bisogno di una famiglia amorevole invece di un assassino assetato di sangue.
