I dinosauri hanno affascinato le persone da quando abbiamo scoperto che esistevano. Già nel 1914 sono apparsi nei film, ma non sorprende che sia stato il "Jurassic Park" del 1993 ad accrescere il nostro stupore, la meraviglia e la paura dei dinosauri.
Ma ti sei mai chiesto se esistono ancora? Ci sono specie oggi in giro che sono in qualche modo imparentate con i dinosauri?Sì! Esistono alcune specie, principalmente uccelli e coccodrilli, che discendono dai dinosauri.
Qui ci occupiamo di tutte le specie che hanno una connessione con il DNA dei dinosauri.
Coccodrilli
I coccodrilli, essendo i rettili più grandi, sono tecnicamente i parenti viventi più prossimi ai dinosauri. I coccodrilli, così come gli alligatori, discendono dagli Archosauri (" rettili dominanti"), che in re altà esistevano prima dei dinosauri. Era il periodo del Triassico inferiore, circa 250 milioni di anni fa.
I coccodrilli che abbiamo oggi discendono dal Deinosuchus, che significa "terribile coccodrillo", sebbene siano più strettamente imparentati con gli alligatori. Queste creature sono cresciute fino a più di 30 piedi e pesavano 8.000 libbre! Il Deinosuchus si è evoluto circa 95 milioni di anni fa, nel tardo Cretaceo.
Uccelli
Mentre i coccodrilli sono i parenti più stretti dei dinosauri, gli uccelli sono i diretti discendenti. In effetti, i coccodrilli sono più strettamente imparentati con gli uccelli rispetto alle altre lucertole. Vale la pena dare un'occhiata più da vicino ad alcune specie di uccelli.
Polli
È stato scoperto che il Tyrannosaurus rex condivide alcune delle stesse strutture molecolari di polli e struzzi! Questo è decisamente strano, considerando che i polli e gli struzzi hanno poche connessioni genetiche.
Struzzi
Gli struzzi sono grandi uccelli incapaci di volare che appartengono al gruppo dei ratiti (a cui appartengono anche kiwi, emù e casuari). C'è una teoria secondo cui i piccoli dinosauri si sono evoluti in piccoli uccelli, e alcuni sono diventati incapaci di volare perché la loro sopravvivenza dipendeva dallo stare a terra.
Casuari
Di tutti gli uccelli là fuori, il casuario ha sicuramente la somiglianza fisica più vicina ai dinosauri! Mentre il casuario meridionale è la terza specie di uccelli più grande (lo struzzo è il più grande, seguito dallo struzzo somalo), hanno alcune caratteristiche uniche che li fanno ris altare.
Sono noti per essere aggressivi con gli umani e hanno grandi piedi simili ad artigli. Probabilmente la caratteristica fisica più singolare che conferisce loro un aspetto simile a un dinosauro è il loro casco. Questa è una grande cresta coriacea sulla sommità delle loro teste, e si crede che li aiuti con il caldo o con il loro richiamo risonante.
Tartarughe marine
Le tartarughe marine sono rettili, come i coccodrilli, e sono state chiamate "cugine" dei dinosauri. Si sono sviluppati insieme ai dinosauri e alla fine si sono evoluti in un tipo distinto di tartaruga circa 110 milioni di anni fa.
L'Archelon era la più grande tartaruga marina vissuta da 65 a 75 milioni di anni fa. La specie più strettamente imparentata con l'Archelon è la tartaruga marina liuto, che è la più grande tartaruga del mondo. Il liuto misura in media fino a 7 piedi di lunghezza, ma l'Archelon misura fino a 15 piedi di lunghezza!
Tuatara
Il tuatara è un rettile con un lignaggio genetico che risale al Triassico. Anche se sembrano lucertole, non lo sono. I tuatara appartengono al gruppo dei rettili Rhynchocephalia, di cui sono l'unico membro.
Vivono su isole al largo della costa della Nuova Zelanda e possono vivere fino a 100 anni! Sono l'unico parente vivente dell'ordine Sphenodontia; gli altri si estinsero circa 200 milioni di anni fa.
Squali
Gli squali sono persino più antichi dei dinosauri, con i loro antenati che risalgono al periodo siluriano, 450 milioni di anni fa. Questo rende gli squali piuttosto antichi e sono sopravvissuti a tutti i principali eventi di estinzione.
Esistono diverse specie antiche, con il Megalodonte probabilmente il più noto. Erano i più grandi squali mai esistiti ed erano lunghi da 50 a 60 piedi, tre volte più grandi di un moderno grande squalo bianco!
Serpenti
Si dice che i serpenti moderni si siano evoluti da un piccolo numero di specie sopravvissute all'impatto di un asteroide che portò all'estinzione dei dinosauri 66 milioni di anni fa. Gli antenati del serpente sono sopravvissuti a questo evento sviluppando la capacità di rimanere senza cibo per lunghi periodi, e si sono evoluti e diversificati nelle circa 4.000 specie che abbiamo oggi.
Granchi
I granchi sono crostacei che esistono da milioni di anni, anche prima dei dinosauri. In effetti, il granchio a ferro di cavallo esiste da oltre 300 milioni di anni. I veri granchi esistono da 150 a 200 milioni di anni.
Fiorirono durante il periodo Cretaceo, prima che i dinosauri attraversassero l'evento di estinzione. Il Megaxantho zogue era una specie di grandi dimensioni che non è sopravvissuta all'asteroide, ma le caratteristiche che conosciamo nei granchi moderni - un artiglio gigante e un artiglio più piccolo - sono sopravvissute dal M.zogue.
Lucertole
La parola "dinosauro" si traduce in "terribile lucertola" dal greco, ma le lucertole così come le conosciamo si sono discostate dai dinosauri circa 270 milioni di anni fa. Ci sono alcuni punti in comune, come la deposizione delle uova, ma le lucertole sono squamate, piuttosto che condividere l'ascendenza con gli archosauri.
Alcune specie di lucertole vivevano insieme ai dinosauri, ma anche la maggior parte delle specie si estinse. Ci sono voluti circa 10 milioni di anni dopo il periodo Cretaceo perché le lucertole iniziassero a tornare. Alla fine si sono adattati ed evoluti alle oltre 4.500 specie che abbiamo oggi.
Conclusione
Anche se non ci sono più dinosauri tranne quelli che vediamo nelle immagini e nei film, in un certo senso viviamo ancora in mezzo a loro. È difficile immaginare quando si guarda un pollo che condividono somiglianze molecolari con il T. rex, ma è comunque affascinante!
La prossima volta che ammirerai gli uccelli che volano sopra di te, ricorda che sono i diretti discendenti dei dinosauri. Sono solo più carini e non cercheranno di mangiarti. Ma dovresti stare un po' più attento con i coccodrilli e gli alligatori strettamente imparentati!
