Hai mai notato che tra gli uccelli della stessa specie, alcuni mostrano colori accattivanti mentre altri hanno piumaggio più opaco? Questo si chiama dimorfismo sessuale ed è un fenomeno che si riscontra comunemente nel regno animale, comprese alcune specie di uccelli. Ad esempio, il bellissimo maschio di Ciuffolotto1ha un addome rosa-arancio mentre quello della femmina è marrone chiaro; il maschio di fagiano dal collo ad anello2ha i colori blu, verde e rosso sulla testa, a volte un colletto bianco e piumaggio prevalentemente rosso, mentre il fagiano femmina è più di un marrone solido. Così, alcuni uccelli maschi presentano colori brillanti durante la stagione riproduttiva, mentre le femmine impallidiscono rispetto al loro piumaggio grigio o marrone.
Ragioni del dimorfismo sessuale
1. Gli uccelli usano i colori vivaci del loro piumaggio come mezzo di seduzione
Ci si può allora chiedere perché negli uccelli si osservino tali differenze tra i due sessi. Uno dei motivi che possono spiegare questo è il concetto di selezione sessuale, proposto dal padre della teoria dell'evoluzione, Charles Darwin.
La selezione sessuale, in poche parole, è una delle componenti della selezione naturale. Ma, a differenza di quest'ultima, la selezione sessuale non è direttamente correlata alla sopravvivenza, ma piuttosto alla capacità di riproduzione di un individuo. Questa capacità di riprodursi, e quindi di assicurare la propria prole, dipende, tra l' altro, dallo sviluppo di caratteristiche fisiche (come il piumaggio) ma anche comportamentali (come il canto o il saper costruire buoni nidi) nei maschi. Queste caratteristiche sono cruciali affinché le femmine accettino di riprodursi con i maschi.
Nel caso di uccelli dai colori vivaci, i maschi possono quindi "sedurre" meglio il loro partner e "spiazzare" i loro rivali. L'esempio più noto è quello del pavone, che mostra la sua magnifica coda dai colori cangianti tanto per corteggiare una femmina quanto per impressionare un rivale.
I maschi si pavoneggiano e le femmine scelgono.
Secondo Darwin, le femmine cercano caratteristiche nel loro partner che dimostrino che è il più forte e che è in grado di sopravvivere nel suo ambiente. Pertanto, se si accoppiano con il maschio giusto, la loro prole avrà maggiori possibilità di sopravvivere.
2. Il paradosso del colore: i colori vivaci rendono anche gli uccelli più vulnerabili ai predatori
C'è un problema nell'esibire colori vistosi: rende il maschio più vulnerabile ai predatori e rappresenta un rischio per la sua sopravvivenza, il che va contro la teoria della selezione naturale di Darwin. In effetti, se le femmine cercano il maschio con la migliore composizione genetica per garantire alla loro prole le migliori possibilità di sopravvivenza, allora perché scegliere quelli che sono più visibili ai predatori?
In altre parole, come spieghiamo l'emergere di tratti sessuali spettacolari (colori vivaci) che apparentemente vanno contro la selezione naturale?
Secondo il principio dell'handicap sviluppato negli anni '70 dal biologo Amotz Zahavi, le femmine interpreterebbero il colore brillante del piumaggio maschile come prova di robustezza e buona salute. Quindi, se nonostante queste esibizioni costose e stravaganti (che rendono i maschi di colore più vulnerabili ai predatori) questi maschi sono ancora vivi, ciò significherebbe che sono i più vigorosi e quindi i migliori potenziali genitori.
Altre considerazioni
Un altro fattore da tenere a mente è che il modo in cui gli uccelli ci guardano è diverso da come si vedono tra loro. Questo perché il nostro spettro visivo è diverso da quello degli uccelli. Ad esempio, gli uccelli possono vedere le lunghezze d'onda UV mentre noi no. Sono anche molto più bravi a distinguere tra due colori simili (rispetto agli umani). Questo è uno dei motivi per cui molte specie di uccelli sono in grado di identificare il genere di un membro di una specie senza apparente dimorfismo sessuale dal nostro punto di vista.
Consigli finali
In breve, alcuni uccelli maschi mostrano splendidi colori soprattutto per corteggiare le femmine, anche se questo le rende più visibili ai predatori. I colori vivaci del piumaggio possono anche servire a differenziare gli individui tra le specie e impressionare i rivali. Pertanto, il concetto di selezione sessuale di Darwin aiuta a spiegare le ragioni principali alla base del dimorfismo sessuale degli uccelli (rispetto ai colori), ma c'è ancora molto da imparare sulle manifestazioni di corteggiamento degli uccelli.
