Per rispondere brevemente alla domanda,sì, gli uccelli sono dinosauri. Le moderne creature aviarie che conosciamo possono far risalire la loro discendenza a un'antica classe di creature conosciute come "teropodi" (che significa "dai piedi di bestia".) I teropodi includevano dinosauri come velociraptor, tirannosauro rex e celurosauri. La classificazione dei teropodi consiste in un'ampia varietà di animali storici inclusi carnivori, erbivori e onnivori. I celurosauri, in particolare, sono gli antichi parenti dei nostri uccelli comuni.
Una questione complessa
Mentre apprendiamo alle elementari che una meteora ha colpito il pianeta e ha spazzato via i dinosauri, la verità di quella situazione è un po' più sfumata di così. Quando guardiamo al lignaggio della loro evoluzione e ai fossili di antiche creature che possiamo osservare, possiamo vedere che quando i teropodi terrestri si estinsero, i dinosauri simili a uccelli sopravvissero e continuarono ad evolversi. Alla fine, sarebbero diventati gli uccelli che conosciamo oggi. Gli uccelli sono considerati le uniche creature viventi sulla Terra che sono discendenti diretti dei dinosauri che un tempo camminavano sul nostro pianeta.
Gli uccelli rappresentano i discendenti viventi dei dinosauri, proprio come noi rappresentiamo i discendenti viventi degli antichi homosapiens. Tutte le creature all'interno di una specifica classificazione scientifica condividono una traccia evolutiva che risale a uno specifico antenato comune.
Cosa rende un uccello un uccello?
Gli uccelli moderni con cui siamo cresciuti hanno un aspetto specifico che li distingue dalle altre creature. Hanno corpi piumati, un becco senza denti, ossa della spalla non fuse, arti anteriori più lunghi degli arti posteriori e una placca ossea vicino alla coda chiamata pigostilo.
Indagando sui fossili, possiamo trovare le origini di questi tratti e rintracciarli nel tempo fino alle loro forme più primitive. Ad esempio, il Fukuipteryx è un antico aviario, di circa 120 milioni di anni, che è il primo esempio conosciuto di una creatura con un pigostilo. L'esemplare studiato dal Fukuipteryx ha un pigostilo incredibilmente simile ai nostri polli moderni. Quindi possiamo far risalire l'evoluzione dei nostri uccelli a questa creatura perché le loro strutture corporee sono simili.
Uccelli primitivi: cosa sono e come lo sappiamo?
Nonostante siano l'antenato comune delle nostre specie sopravvissute, uccelli primitivi come il Fukuipteryx e il suo parente diretto avevano molto in comune con teropodi come il velociraptor e il tirannosauro rex.
Jingmai O'Connor, un paleontologo, specializzato negli uccelli dell'era dei dinosauri e nella loro transizione agli uccelli moderni, spiega che questi primi esemplari di uccelli avevano code, denti e artigli da rettile sulle loro "mani". Spiega che sebbene gli uccelli antichi avessero piume, molti teropodi avevano piume che non erano uccelli.
I paleontologi distinguono diverse specie e classificazioni di fossili in base alle sottili variazioni nella struttura ossea e nei frammenti di tessuti fossilizzati. Questi tratti sarebbero stati successivamente appianati e normalizzati attraverso la selezione naturale per darci i modelli di specie più distinti oggi.
Il primo uccello conosciuto è l'archeopteryx di 150 milioni di anni che significa "ala antica". L'Archaeopteryx visse in quella che sarebbe diventata la Germania molto tempo dopo la divisione del supercontinente Pangea che costituiva la superficie terrestre.
I fossili dell'Archaeopteryx mostrano che questo dinosauro aveva piume, ali e dita simili ad artigli sulle ali. L'Archaeopteryx pesava solo 2 libbre ed era lungo circa 20 pollici. I paleontologi pensano che sarebbe stato in grado di volare a motore in base alla forma dei suoi arti anteriori e delle penne, un tratto che associamo agli uccelli moderni.
Altri antenati simili a uccelli sono stati trovati risalenti al periodo Cretaceo, da 145 milioni a 65 milioni di anni fa, incluso il Confuciusornis, che ha 125 milioni di anni. Confuciusornis sfoggiava il becco lungo e appuntito che associamo a molti uccelli moderni. Alcuni fossili del Confuciusornis includono l'osso midollare, un tessuto spugnoso che hanno i moderni uccelli femminili.
Un altro legame che abbiamo con gli uccelli dei tempi antichi è il primo pellet di uccelli conosciuto. Il fossile risale a 120 milioni di anni fa e contiene una massa di materiali indigeribili, comprese le lische di pesce. Anche gli uccelli moderni come i gufi tossiscono queste palline non digeribili durante il loro processo di digestione.
L'evoluzione degli uccelli semplificata
Il tratto più comunemente distinguibile di un vero uccello è il volo. Sebbene non tutti gli uccelli moderni mantengano la capacità di volare, è la caratteristica più distinta che separa gli uccelli dalle altre creature che vivono intorno a loro. Proprio come i pesci possono respirare facendo passare l'acqua attraverso i polmoni, gli uccelli possono volare. Il volo è ciò che distingue gli uccelli antichi dagli altri teropodi.
La famiglia dei dinosauri Troodonitae è uno dei primi esemplari di uccelli. Man mano che si evolvevano, le ossa nelle loro mani si fondevano in una struttura rigida che sosteneva le piume e le ali. Questi tratti si sono evoluti dopo l'origine del volo a motore e sono le caratteristiche principali degli uccelli che conosciamo oggi.
Quando i dinosauri non aviari si estinsero, i dinosauri simili a uccelli continuarono ad evolversi e cambiare, sviluppando strutture corporee più specializzate relative al volo. Strutture allungate vicino allo sterno chiamate chiglia e muscoli pettorali più potenti per potenziare la discesa del volo a motore iniziarono a essere visti negli esemplari quando uscimmo dal periodo Cretaceo.
Uccelli oggi
Oggi vediamo un pool diversificato di uccelli, oltre 10.000 singole specie. Tuttavia, questi uccelli possono far risalire la loro discendenza ai dinosauri in volo nel periodo Cretaceo e prima. Esaminando questi esemplari, possiamo vedere come gli uccelli si sono evoluti nel corso degli anni nelle creature piumate che abbiamo oggi.
Gli uccelli che ci circondano oggi hanno molte differenze in termini di dimensioni e tratti rispetto ai loro antenati primitivi, ma non c'è dubbio che siano direttamente imparentati. Osservando i fossili che il passato ha lasciato, possiamo vedere la relazione diretta tra le loro strutture corporee e il tratto digestivo. Possiamo osservare l'evoluzione in azione osservando i fossili di antichi uccelli.
Consigli finali
Anche se il colibrì potrebbe non sembrare, sono i diretti discendenti dell'antico Archaeopteryx. Gli uccelli sono la prova vivente dell'evoluzione al lavoro. La prossima volta che vedrai delle galline che beccano il mais per terra, ricorda che sono la cosa più simile a un tirannosauro rex che cammina sulla Terra.
