Le zecche non sono solo parassiti succhiatori di sangue; sono anche vettori di malattie. Esistono più di 900 specie di zecche in tutto il mondo e circa 25 specie rappresentano una grave minaccia per la salute umana e animale.1Ogni anno, le zecche causano quasi il 95% di tutte le malattie trasmesse da vettori segnalate nel Stati Uniti. Diffondono più malattie di qualsiasi altro insetto che ingerisce sangue, tra cui zanzare, pulci, mosche e acari. Le zecche sono un vettore centrale per la diffusione di malattie infettive che includono malattia di Lyme, anaplasmosi, babesiosi, febbre delle Montagne Rocciose, tularemia ed ehrlichiosi.2
Cos'è l'ehrlichiosi?
L'ehrlichiosi è una rara malattia batterica che può essere trasmessa a un gatto da una zecca che si nutre. La zecca viene infettata dal batterio dopo aver ingerito il sangue di un ospite infetto, che viene trasmesso al gatto attraverso la saliva della zecca durante l'alimentazione. Una volta che il batterio è nel flusso sanguigno del gatto, infetta i suoi globuli bianchi, riproducendosi e diffondendosi in tutto il corpo e nei tessuti. Questo può portare ad altri problemi con i globuli rossi, i globuli bianchi, le piastrine e gli organi del gatto. Quando questa malattia si verifica nei gatti, è nota come ehrlichiosi mononucleare felina.
Il batterio che causa l'ehrlichiosi è una forma di malattia da rickettsie che può anche infettare le cellule del sangue di cani, umani e vari altri animali a sangue caldo. È zoonotico, il che significa che può essere trasmesso da una zecca infetta a una persona durante l'alimentazione, ma una persona non può catturare Ehrlichia direttamente da un cane, un gatto o un altro animale.
Quali sono i segni dell'ehrlichiosi?
I segni clinici di ehrlichiosi nei gatti possono variare ed essere aspecifici, spesso mimando altre malattie e disturbi. Può essere difficile da diagnosticare perché è una malattia rara nei gatti, quindi è necessario escludere prima altri problemi.
I segni comuni includono:
- Letargia
- Appetito ridotto e perdita di peso
- Vomito
- Diarrea
- Gengive pallide
- Sanguinamento e lividi
- Difficoltà a respirare
- Infiammazione degli occhi (uveite)
- Articolazioni doloranti
- Linfonodi ingrossati (linfoadenopatia)
Altri possibili indizi che un gatto ha l'ehrlichiosi sono febbre, pancia gonfia causata da una milza ingrossata e anomalie del sistema nervoso, come meningite e sanguinamento all'interno dei tessuti cerebrali. Con il progredire della malattia, il midollo osseo produce meno cellule del sangue, portando a una diminuzione del numero di piastrine, che sono importanti per la coagulazione del sangue. Con meno piastrine, i gatti con ehrlichiosi possono sanguinare in modo anomalo, con la formazione di lividi sulla pelle. Il sangue può anche essere visibile nelle urine e nelle feci, oppure possono soffrire di sangue dal naso (epistassi).
Quali sono le cause dell'ehrlichiosi?
Una zecca attraversa quattro stadi della sua vita: uovo, larva, ninfa e adulto. Si nutrono anche di diversi ospiti durante il loro ciclo di vita. Un ospite è un organismo che fornisce nutrienti a un parassita. Roditori, cervi, volpi e altri animali selvatici ospitano comunemente zecche. Sfortunatamente, anche gli animali domestici, inclusi bestiame, cani e gatti, possono essere ospiti delle zecche. La zecca si infetta dopo aver morso un ospite infetto e aver ingerito sangue contenente il batterio Ehrlichia. In sostanza, la zecca funge da vettore per trasmettere la malattia da un animale all' altro.
Nel mondo si possono trovare molte specie diverse di zecche, ma non è chiaro quale specie trasmetta l'ehrlichiosi ai gatti. I cani possono essere infettati da Ehrlichia canis attraverso il morso di una zecca di cane marrone, quindi è possibile che questa specie di zecca causi la malattia anche nei gatti. Una malattia correlata viene talvolta trovata nei gatti che risiedono in Africa, Francia e Stati Uniti, ma la specie esatta di zecca non è stata identificata in modo definitivo.
I batteri Ehrlichia possono essere rapidamente trasmessi a un gatto dopo che una zecca infetta inizia a nutrirsi del sangue del gatto. Può verificarsi in appena 3 ore! I batteri sono organismi strettamente intracellulari, nel senso che vivono interamente all'interno delle cellule del gatto. Possono essere visibili all'interno delle cellule solo poche settimane dopo che la zecca si è nutrita.
Come prendersi cura di un gatto affetto da ehrlichiosi?
La diagnosi di Ehrlichia si basa su una combinazione di fattori, tra cui la storia del gatto e i segni clinici, l'esame obiettivo e i test diagnostici. L'analisi del sangue è fondamentale per determinare quanto bene funzionano gli organi del gatto e se eventuali cambiamenti possono indirizzare il veterinario verso malattie o condizioni specifiche. Un gatto infetto da ehrlichiosi può mostrare alterazioni del sangue come anemia, piastrine basse e un aumento della conta dei monociti, che è un tipo di globuli bianchi che combatte le infezioni. Un test che consiste nel mettere una goccia di sangue del gatto su un vetrino e quindi esaminarlo al microscopio può aiutare il veterinario a determinare se sono presenti batteri all'interno dei globuli bianchi del gatto. Altri test, come la sierologia (che rileva la presenza di anticorpi contro i batteri) e la reazione a catena della polimerasi (che trova il DNA batterico nel sangue del gatto), vengono utilizzati per diagnosticare definitivamente l'ehrlichiosi nei gatti. Tuttavia, questi test non sono specifici per Ehrlichia e possono rilevare altre specie di infezioni da rickettsie, causando risultati falsi positivi o negativi.
Se si sospetta che un gatto abbia l'ehrlichiosi o gli è stata diagnosticata, il trattamento di scelta è un antibiotico chiamato doxiciclina. Il gatto prenderà l'antibiotico ogni giorno per almeno 28 giorni (o più a lungo, nei casi più gravi) per liberarsi completamente dall'infezione. L'antibiotico è efficace nella maggior parte dei gatti e si possono vedere segni di miglioramento in appena tre giorni. Tuttavia, alcuni gatti potrebbero non riprendersi e morire o essere soppressi umanamente a causa della gravità della malattia. Se un gatto non risponde alla doxiciclina, il veterinario dovrebbe indagare su altre potenziali cause o prescrivere un antibiotico alternativo, come la tetraciclina o l'imidocarb.
I gatti con ehrlichiosi possono beneficiare di cure di supporto se i loro segni clinici sono abbastanza gravi. Quelli con poco o nessun appetito potrebbero aver bisogno di un'alimentazione supplementare. I gatti che hanno la febbre, sono disidratati o hanno vomito e diarrea possono trarre beneficio dai liquidi IV. Il dolore articolare può essere gestito con farmaci antidolorifici. I gatti con anemia e altre anomalie del sangue potrebbero aver bisogno di trasfusioni di sangue per aiutarli a riprendersi.
La prognosi per i gatti con ehrlichiosi è generalmente buona, a condizione che vengano trattati in modo appropriato. Le analisi del sangue possono essere ricontrollate 1-2 mesi dopo il successo del trattamento per assicurarsi che i batteri non siano più presenti. Se un gatto presenta ancora segni clinici e risultati positivi ai test dopo il primo ciclo di trattamento, potrebbe essere necessario un altro ciclo di antibiotici. Le complicanze a lungo termine dell'ehrlichiosi includono artrite, problemi agli occhi, anemia e possibili effetti collaterali delle trasfusioni di sangue.
Prevenire l'ehrlichiosi consiste nel mantenere il gatto aggiornato su una prevenzione contro le zecche, evitare l'esposizione alle zecche e controllare regolarmente il gatto per le zecche se il gatto è autorizzato all'aperto. Se trovi un segno di spunta sul tuo gatto, dovrebbe essere rimosso in modo sicuro il più rapidamente possibile per ridurre la possibilità di trasmissione della malattia. I Centers for Disease Control and Prevention hanno un ottimo articolo che dimostra la corretta rimozione delle zecche. Se ti senti a disagio nel rimuovere una zecca dal tuo gatto, il tuo veterinario sarà in grado di aiutarti. Attualmente non sono disponibili vaccini per cani o gatti per prevenire l'ehrlichiosi.
FAQ
Il mio gatto può usare la prevenzione contro pulci e zecche per cani?
No, i gatti non dovrebbero usare farmaci antipulci e zecche per cani. Molti prodotti destinati ai cani contengono piretrine, che sono sostanze chimiche estremamente tossiche per i gatti e possono portare a convulsioni o addirittura alla morte. Leggere sempre attentamente le istruzioni e utilizzare solo prodotti specificamente formulati per gatti e gattini.
I gatti che vivono solo in casa hanno bisogno di prevenire le zecche?
Sì, i gatti che vivono solo in casa devono ancora essere protetti dalle zecche. Sebbene abbiano meno probabilità di essere infettate, le zecche possono comunque essere portate all'interno della casa da animali domestici all'aperto o sui vestiti. La prevenzione delle zecche per tutto l'anno per il tuo gatto è consigliata nel caso in cui una si introduca in casa inaspettatamente.
Conclusione
Le zecche possono trasmettere l'ehrlichiosi ai gatti quando si nutrono del loro sangue. Il batterio Ehrlichia colpisce le cellule del sangue e il midollo osseo, il che può portare a un basso numero di globuli rossi, globuli bianchi e piastrine. La doxiciclina è il trattamento di scelta e la prognosi è generalmente buona per i gatti trattati in modo appropriato. La malattia è zoonotica, quindi se il tuo gatto porta una zecca in casa, c'è la possibilità che la zecca possa trasmetterti la malattia quando si nutre del tuo sangue. Pertanto, i tuoi animali domestici devono essere aggiornati sulla prevenzione delle zecche. Ci sono diversi prodotti da prescrizione sul mercato e il tuo veterinario può aiutarti a scegliere quello migliore per il tuo gatto.
