Circa 50 milioni di anni fa i cavalli hanno avuto origine in Nord America. Nel corso del tempo si sono diffusi e sono stati solo addomesticati e parte della società umana ha impiegato molto più tempo.
I cavalli sono stati a lungo parte integrante della cultura umana, fornendoci trasporto e compagnia per secoli. I cavalli si trovano in gran numero in quasi tutti i continenti e sono così diffusi che sembra che siano sempre stati con noi.
Non è sempre stato così; per molto tempo c'è stato un certo mistero sulle origini dei cavalli e su quando e dove furono addomesticati per la prima volta. Dall'inizio e dall'adozione diffusa della meccanizzazione, i cavalli sono stati lentamente destinati ad altri usi, come l'equitazione di piacere e lo sport, quindi è facile dimenticare quanto siamo in debito con l'addomesticamento di questo umile animale.
Prima dell'invenzione del treno a vapore, seguito relativamente da vicino dalle automobili, i cavalli erano l'unico modo per percorrere lunghe distanze a una velocità piuttosto elevata. Erano una parte essenziale della guerra e anche della caccia, e la storia dell'addomesticamento del cavallo è strettamente legata all'evoluzione della società così come la conosciamo.
Qui, diamo un'occhiata all'origine dei cavalli e alla storia di quando abbiamo addomesticato per la prima volta questi splendidi animali.
Da dove sono nati i cavalli?
La maggior parte degli esperti concorda sul fatto che i cavalli abbiano avuto origine in Nord America circa 50 milioni di anni fa. Erano piccoli animali, non più grandi di un cagnolino, e vivevano principalmente nelle foreste. Sono gradualmente aumentate di dimensioni nel corso di milioni di anni e si sono adattate a un numero sempre maggiore di ambienti, comprese le pianure erbose. Questi cavalli si sono poi diffusi in Asia, Europa e poi nel resto del mondo attraverso il ponte terrestre di Bering che un tempo collegava l'Alaska alla Siberia, dove i cavalli potevano quindi attraversare l'Asia e diffondersi verso ovest. Alcuni sono arrivati fino in Africa e si sono evoluti nelle zebre che conosciamo oggi.
Circa 10.000 anni fa, i cavalli nordamericani si estinsero, molto probabilmente a causa di un evento di raffreddamento del clima che portò all'estinzione anche di vari altri mammiferi. Fortunatamente, i cavalli si erano già allontanati dal continente, assicurando la sopravvivenza della specie. I cavalli furono poi reintrodotti dagli europei colonizzatori e dai conquistatori spagnoli alla fine del 1400, e nel 1700 la maggior parte dei pascoli occidentali degli Stati Uniti ospitava enormi mandrie di cavalli. Alcuni scienziati stimano che a quel tempo ci fossero fino a 2 milioni di cavalli negli Stati Uniti, con stime anche prudenti che suggeriscono fino a 1 milione.
Quando sono stati addomesticati i cavalli?
Il punto esatto dell'addomesticamento del cavallo è stato a lungo oggetto di dibattito e la migliore prova che gli scienziati avevano a disposizione erano le prove archeologiche e del DNA che indicavano la steppa eurasiatica, una regione composta da Ucraina, Russia sud-occidentale e Kazakistan. La teoria aveva alcune questioni in sospeso, tuttavia, e gli scienziati hanno deciso di risolvere il mistero una volta per tutte attraverso l'analisi genetica.
I ricercatori dell'Università di Cambridge hanno analizzato un database genetico costituito dai genomi di oltre 300 cavalli prelevati dalla steppa eurasiatica e hanno scoperto che molto probabilmente i cavalli domestici hanno avuto origine qui e si sono accoppiati con giumente selvatiche mentre si diffondevano attraverso l'Europa e l'Asia. La maggior parte degli esperti concorda sul fatto che molto probabilmente i cavalli furono addomesticati per la prima volta come fonte di carne e latte e iniziarono ad essere cavalcati poco tempo dopo.
Secondo lo studio, sembra che i cavalli siano stati gradualmente addomesticati in varie parti dell'Asia e dell'Europa, con l'integrazione di varie specie di cavalli selvaggi nelle mandrie domestiche molto probabilmente per scopi riproduttivi. Lo studio ha spiegato ciò che aveva precedentemente sconcertato gli scienziati: le prove del DNA hanno suggerito che i cavalli sono stati addomesticati molte volte in luoghi diversi nello stesso periodo e l'inclusione di cavalli selvaggi nell'allevamento ha ampiamente risolto l'enigma.
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Quando sono stati montati i primi cavalli?
I cavalli furono inizialmente addomesticati per la loro carne e il loro latte e forse per svolgere lavori agricoli nelle fattorie, e allo stesso tempo furono usati per cavalcare. Avere un animale che poteva essere usato per il cibo, il latte, il trasporto e per essere cavalcato era un enorme vantaggio per qualsiasi società, ed è facile capire perché i cavalli furono finalmente addomesticati. Lo studio di cui sopra suggerisce che i cavalli furono addomesticati per la prima volta circa 5.500 anni fa, quasi 1.000 anni prima di quanto si credesse in precedenza e circa 2.000 anni prima dell'Europa. I ricercatori hanno analizzato antichi frammenti di ceramica e hanno trovato tracce di latte di cavallo risalenti a 5.500 anni fa.
È interessante notare che i ricercatori hanno anche trovato tracce dell'uso di una briglia perizoma usata nello spazio tra i denti della mascella inferiore di un cavallo. Ciò dimostra che i cavalli non venivano usati solo per il cibo, ma presto venivano anche cavalcati dopo l'addomesticamento. Quando il cavallo fu reintrodotto in Nord America nel 1400, era completamente addomesticato e molto più docile e facile da controllare, portando gli indiani d'America ad adottare subito l'uso dei cavalli, con il vantaggio di ricevere animali che erano già allevati in modo selettivo per cavalcare.
Conclusione
Sebbene i cavalli siano certamente originari del Nord America, il loro sviluppo e addomesticamento è avvenuto altrove. I cavalli docili e cavalcabili che abbiamo oggi sono in gran parte dovuti alle società che vivono dentro e intorno alla steppa eurasiatica e all'ulteriore sviluppo degli europei. Quando finalmente i cavalli tornarono nel Nord America, erano diversi dai loro antenati morti. I cavalli hanno avuto un ruolo enorme da svolgere nell'evoluzione e nello sviluppo della società umana, e mentre il loro uso oggi è diventato più per piacere che utilitaristico, certamente dobbiamo loro un enorme debito.
