Il Mastino è una razza antichissima, le cui origini risalgono ai tempi di Giulio Cesare. Non sarai sorpreso di apprendere che sono stati usati durante le guerre come cani da attacco e da combattimento a causa delle loro dimensioni impressionanti. I romani li usavano anche nel Colosseo, dove questi potenti cani dovevano combattere orsi e leoni. Le truppe romane introdussero poi il mastino in Inghilterra, dove fu a lungo presentato come bestia da circo, come un cane feroce e sanguinario. Fortunatamente, quei tempi crudeli sono ormai lontani. Oggi il mastino non è altro che un meraviglioso animale domestico.
Mastini prima dell'era volgare
Il mastino sarebbe un discendente dei molossi apparsi in Asia centrale diverse migliaia di anni fa. Si diffusero in tutta l'Eurasia, tanto che possiamo trovare riferimenti a questi cani nell'antica Grecia così come nell'antica Babilonia. Nessuno sa esattamente come siano arrivati nelle isole britanniche, ma una teoria è che abbiano viaggiato con i commercianti fenici intorno al 1500 a. C.
Quello che è certo è che i molossi vivevano già nel Regno Unito durante l'invasione romana. Lo stesso Giulio Cesare (100 a. C.-44 a. C.) rimase così colpito da questi incredibili cani (che superavano in dimensioni e peso i molossi dell'esercito romano) che ne riportò molti a Roma per combattere nell'arena contro leoni e gladiatori.
I mastini nel Medioevo
Si dice che gli inglesi abbiano contribuito in modo significativo alla selezione dei cani mastino. Hanno anche reso popolare il loro uso come cani da guardia, sebbene abbiano servito a lungo come cani da combattimento per l'intrattenimento dei gentiluomini inglesi.
Pertanto, i mastini sono stati usati per secoli per proteggere fattorie e villaggi e anche come cani da combattimento. Accompagnavano gli eserciti ma erano anche usati per l'intrattenimento. Essendo i leoni relativamente rari in Gran Bretagna, era contro gli orsi che dovevano combattere. Tuttavia, quest'ultimo scomparve dal paese all'inizio del Medioevo, e furono allora i combattimenti tra cani che furono organizzati fino a quando questo odioso sport fu bandito nel 1835.
Dal Medioevo al XIX secolo
La parola Mastiff compare nel XIV secolo in Inghilterra e deriva dall'antico francese “mastin”, oggi divenuto “mâtin”. L'origine del nome deriva dal latino “mansuetus”, che significa “domare”.
La storia moderna della razza inizia poco dopo, più precisamente nel 1415, durante la battaglia di Agincourt, nel nord della Francia. Sir Peers Legh, ferito nel combattimento, è stato protetto sul campo di battaglia per ore dal suo amato mastino, in attesa dell'arrivo dei soccorsi. In seguito a questa clamorosa impresa, il suo cane fu mandato in uno dei primi canili, il Lyme Hall Kennel, dove fu sviluppata la razza come la conosciamo oggi.
Tuttavia, l'evoluzione dell'armamento, poi la progressiva proibizione dei combattimenti tra cani, ridussero fortemente la popolarità dei Mastini nel XVIII e XIX secolo. Il mastino, tuttavia, continuò ad essere un formidabile cane da guardia e sopravvisse a questa disaffezione. Durante questo periodo, i tratti aggressivi, finora ricercati in questi cani da combattimento, furono gradualmente eliminati per mantenere solo gli individui più amichevoli.
La quasi estinzione dei mastini durante le due guerre mondiali
La prima metà del 20° secolo fu quasi fatale per il possente mastino. In primo luogo, sebbene sia stato riconosciuto nel 1885 dal giovanissimo American Kennel Club (AKC), non è riuscito ad affermarsi negli Stati Uniti. Pertanto, la razza era considerata inesistente al di fuori del Regno Unito alla fine della prima guerra mondiale.
La sua salvezza arrivò dal Canada nel 1918 quando nacque un cucciolo di nome Beowulf. Questo era il figlio di una coppia di mastini importati dalla Gran Bretagna. Così, i suoi discendenti, insieme a quelli di pochi altri individui importati negli anni '20 e '30, salvarono la razza dall'estinzione pochi anni dopo.
Tuttavia, la seconda guerra mondiale ebbe (ancora una volta!) conseguenze drammatiche per la popolazione di mastini del Regno Unito. I bombardamenti, lo sforzo bellico, le restrizioni e le carestie portarono alla virtuale estinzione della razza. Solo una femmina, Nydia de Frithend, sopravvisse. Dopo la fine delle ostilità, gli appassionati di razza importarono 14 esemplari dagli Stati Uniti e rilanciarono un programma di allevamento di successo.
L'ascesa del mastino
Nel 1964, la Fédération Cynologique Internationale (FCI) riconobbe ufficialmente il Mastino, confermando così la rinascita della razza. Infatti, ora è accettato da tutte le principali organizzazioni canine nazionali, tra cui l'American United Kennel Club (UKC), il Canadian Kennel Club (CKC) e, naturalmente, il British Kennel Club (KC).
Oggi il mastino è una delle razze di cani giganti più diffuse al mondo. Nel 2021, questo cane gigante si è classificato al 35° posto (su quasi 200) nella classifica delle razze dell'AKC per popolarità in base al numero di registrazioni annuali con il corpo. Ciò rappresenta un aumento di una decina di posizioni rispetto all'inizio degli anni 2000.
La linea di fondo
Speriamo che questo articolo ti abbia aiutato a conoscere meglio l'affascinante storia di questa magnifica bestia. Ma, nonostante le sue feroci origini da combattente, il mastino ha sicuramente un posto nelle nostre case come amico a quattro zampe amorevole, leale e protettivo!
