A prima vista, i tassi di possesso di animali domestici in India possono far sembrare che i gatti non siano un fattore culturale importante. I numeri sono aumentati negli ultimi anni, ma i gatti compaiono solo nel 20% delle case indiane1 Anche per strada, è meno probabile vedere un felino vagabondo piuttosto che un cane randagio.
Ma una relativa mancanza di gatti domestici potrebbe non essere una coincidenza. Invece, potrebbe essere un prodotto di vecchia data del posto dell'animale nella tradizione indiana. I gatti sono apparsi nella documentazione storica del paese per oltre due millenni, svolgendo ruoli fondamentali nella letteratura e nella tradizione indiana essenziale. La loro influenza è ricca e uno sguardo più approfondito alla loro storia può aiutare a demistificare gli atteggiamenti e le convinzioni, sia positive che negative, che persistono nella cultura.
I gatti nella prima cultura indiana
Il ruolo del gatto nella storia indiana inizia con le origini della società organizzata nel subcontinente. Risalente al 2500-1700 a. C., la civiltà della valle dell'Indo, o civiltà di Harappa, fu una delle prime tre civiltà, insieme alla Mesopotamia e all'Egitto.
Sebbene le prime culture indiane non deificassero i gatti come gli egiziani, i felini erano ancora una presenza notevole. La civiltà tentacolare era incentrata su pratiche agricole robuste e ben pianificate e gli animali addomesticati alla fine trovarono la loro strada nell'equazione.
Bovini, bufali, cammelli e forse anche elefanti asiatici erano essenziali per la carne, il trasporto e il lavoro nei campi di grano di Harappa. Cani e gatti erano comuni e proteggevano le comunità e il loro sostentamento. I gatti domestici potrebbero essersi evoluti da una relazione commensale. Man mano che i roditori invadevano campi di grano e depositi, i gatti avevano naturalmente motivi per vivere tra la popolazione, fornendo un controllo gratuito dei parassiti.
Rappresentazioni di gatti nella letteratura indiana
Nel corso dei secoli, i gatti sono diventati figure centrali in vari aspetti della cultura indiana. La cosa più notevole è la loro apparizione nel Ramayana e nel Mahabharata intorno al 4-5 aEV. I due antichi poemi epici, che molti considerano testi storici, sono influenze fondamentali nella società indiana e nella religione indù, con le loro lezioni essenziali sulla vita, la moralità e l'etica che guidano i cittadini del paese fino ad oggi.
Ramayana e Mahabharata
Il Ramayana fa riferimento ai gatti come travestimenti, con figure chiave che sfruttano la furtività dell'animale. Hanuman tenta di salvare Sita, la moglie di Rama, da Lanka, trasformandosi in un gatto nero per muoversi tra le ombre senza essere scoperto. Nelle rivisitazioni della tradizione, anche il dio Indra, una parte essenziale delle religioni vediche e indù, si trasformò in un gatto. Dopo essere stato sorpreso ad avere una relazione con Ahalya, il re degli dei si trasformò per evitare la cattura.
Il Mahabharata ha dato al gatto un ruolo più educativo nella storia di Lomash e Palita, un gatto e un topo. Nonostante fossero nemici, Palita aiutò Lomash a scappare dopo che il gatto era caduto nelle mani di un cacciatore. In cambio, Lomash ha offerto protezione da altri predatori vicini. Ma quando Lomash non fu più in pericolo, l'istinto riprese il sopravvento ei due tornarono ad essere nemici, una storia ammonitrice sulle dinamiche di potere e le motivazioni nelle relazioni.
Panchatantra
Il Panchatantra è una raccolta di favole sugli animali dell'antica India con diversi riferimenti ai gatti. Un racconto descrive un gruppo di topi che progettano di chiamare il gatto di un negoziante per eludere il pericolo, ma falliscono quando nessuno si offre volontario. Un altro chiamato "The Cat's Judgment" getta il gatto in una luce infida. Agendo come una creatura devotamente sacra, il gatto inganna una pernice e una lepre facendole fidare e avvicinarsi a lui. Quando lo fanno, li uccide rapidamente.
Il ruolo del gatto nella religione indiana
La mitologia indù fa menzione parsimoniosa del gatto. Ma svolge un ruolo essenziale per la dea Shashti, una figura di culto, in particolare nel nord dell'India. La dea della fertilità e protettrice dei bambini usa un gatto come sua cavalcatura. Un racconto degno di nota è incentrato sul gatto nero che si prende erroneamente la colpa per la mancanza di cibo e subisce una punizione per questo. Per rappresaglia, il gatto ruba i figli del suo accusatore e li porta a Shashti finché la donna non fa ammenda.
Leggi di Manu
Intorno al I secolo, le Leggi di Manu, o Manu-smriti, divennero il codice legale della fede indù. Trattando diversi aspetti della vita indiana, incluso il sistema delle caste e la legge secolare, il testo sanscrito continua a influenzare la cultura.
Sebbene i gatti non influiscano su nessuna storia critica, una legge che circonda la vita ben vissuta di un bramino delinea atteggiamenti abbastanza distinti nei confronti delle creature. Secondo il testo, un bramino non dovrebbe onorare, nemmeno salutando, uomini che vivono come gatti.
Cultura moderna e gatti
I gatti non godono della stessa popolarità nelle famiglie indiane come in molti altri paesi. Considerando la loro storia nella narrazione e nella religione indiana, è facile vedere come potrebbero ottenere la reputazione di essere subdoli e inaffidabili. E poiché non occupano un posto di rilievo all'interno dell'induismo, gli indiani potrebbero non avere una forte affinità naturale per i gatti.
Diverse teorie persistono sul motivo per cui la proprietà di gatti è così bassa in India. La persona ingannevole che molti attribuiscono loro sicuramente non aiuta. E le superstizioni che circondano i gatti neri abbondano ancora, come fanno in tutto il mondo. In India, molti vedono il gatto nero come un avvertimento di Lord Shani, una divinità indù della punizione. Se un gatto nero attraversa la tua strada, dovresti stare alla larga e lasciare che qualcun altro proceda per primo, trasferendo di fatto la sfortuna su di loro.
Al di fuori del folklore, alcuni potrebbero credere che i gatti non siano in linea con i valori indiani. Ad esempio, i gatti sono carnivori. In un paese in cui otto persone su dieci praticano una sorta di restrizione della carne e quasi il 40% si identifica come vegetariano, potrebbe non lasciare molto spazio a diete opposte.
L'aumento della proprietà dei gatti
La proprietà degli animali domestici si è aperta in modi imprevisti in tutto il mondo negli ultimi anni, grazie principalmente a COVID. Quando le persone sono rimaste bloccate a casa, la solitudine si è infiltrata, le opportunità si sono presentate e le vendite di animali domestici sono aumentate. E mentre i cani erano di gran lunga la scelta preferita dalla maggior parte dei proprietari di animali domestici, l'interesse per i gatti è esploso.
Con la crescita della proprietà di animali domestici, si prevede che il numero di gatti domestici in India nel 2023 sarà più del doppio rispetto al 2014. Per le generazioni più giovani, comunque, la praticità sta diventando più importante degli stimmi culturali. I gatti richiedono poca manutenzione e sono facili da allevare, soprattutto come primo animale domestico. E negli appartamenti più piccoli, le loro dimensioni compatte li rendono perfetti coinquilini.
Pensiero finale
C'è molto di più nella cultura dei gatti in India rispetto alle grandi specie che vedrai in natura. I gatti hanno lasciato il segno nelle più ricche tradizioni indiane, ma il loro status sta cambiando in modo significativo con i tempi. Man mano che il mercato degli animali domestici cresce e i residenti in India assumono nuove prospettive sul loro posto in casa, i gatti potrebbero ridefinire il loro ruolo nella cultura indiana.
